Le diable dans la ville blanche

De Erik Larsson, aux éditions Le Livre de Poche, 2003

J’ai un avis très nuancé sur ce livre, autant j’ai pris plaisir à le lire autant j’ai été déçu par la promesse d’un thriller. En effet, Erik Larsson qui s’est extrêmement bien documenté sur l’exposition universelle de Chicago et sur le tueur en série H. H. Holmes nous livre un ouvrage très bien écrit mais assez froid et sans action. Une sorte de roman à la Jules Verne sans la dramaturgie et le génie de cet auteur. Pourtant, il reste une impression très positive à la dernière page, celle d’un grand talent journalistique.

Fin du XIXème siècle, Chicago relève le défi d’organiser l’exposition universelle après celle de Paris, dont la Tour Eiffel a marqué tous les esprits de l’époque. Un pari très risqué, que l’architecte Daniel Burnham et son équipe veulent relever. Au même moment, à quelques rues de ce chantier titanesque, un jeune médecin, du nom de H. H. Holmes, entreprend de construire un hôtel de supplices, un projet machiavélique, qui fera de lui un des tueurs en série les plus redoutables de l’histoire.

Erik Larsson fait preuve d’une précision étonnante dans la description du projet monumental de Chicago. Il démontre aussi l’influence de l’exposition en matière d’avancées sociales, d’ingénierie et d’architecture. Cette rigueur documentaire, il l’applique aussi à la partie polar concernant le fameux tueur en série de la ville noire, mais à ce moment-là, le thriller perd de son efficacité narrative. Deux récits en un, dont le lien entre eux est tellement infime qu’on en oublie la pertinence.

L’exposition universelle de Chicago 1893 La foire mondiale de Chicago, ou officiellement exposition universelle colombienne, fut tenue en 1893 pour commémorer le 400ème anniversaire, l'année précédente, de l'arrivée de Christophe Colomb aux Amériques. La foire marqua l'ascension de Chicago au rang de ville nationale et internationale, 60 ans à peine après le fondement de la ville et 22 ans seulement après le grand incendie de 1871.

L'exposition, fut essentiellement l'œuvre de l'architecte et urbaniste Daniel Burnham (1846–1912) et du paysagiste Frederick Law Olmstead (1822–1903). La carte, ci-dessus, indique l'emplacement des principales attractions de la foire, incluant les premiers pavillons nationaux, sponsorisés par 46 pays, présentés durant une exposition universelle.

Les États américains parrainèrent également des pavillons, notamment conjointement avec les territoires d'Arizona, du Nouveau-Mexique et d'Oklahoma. La grande roue de Ferris (également appelée grande roue de Chicago) fut l'une des merveilles de la foire. D'une hauteur de 80,4 mètres (264 pieds), elle fut conçue et bâtie pour l'exposition par George Washington Gale Ferris, Jr., constructeur de ponts de Pittsburgh. La roue est visible sur la ligne d'horizon dans la partie supérieure de la carte.

Début du livre « Le 14 avril 1912 allait devenir une date noire de l’histoire maritime, mais l’occupant de la suite 63-65 du pont supérieur C ne le savait naturellement pas encore. Il savait en revanche que son pied le faisait beaucoup souffrir, plus qu’il ne s’y attendait. »

Extrait « Dans l’esprit des profanes, c’était la taille même de cette exposition qui rendait le défi quasi impossible à tenir. Qu’il fallût un parc immense et des édifices colossaux allait de soi pour tous les habitants de Chicago ; ce qui suscitait leur perplexité, en revanche, c’était que des gens puissent espérer achever le plus énorme chantier jamais entrepris sur le sol américain, bien plus que le Brooklyn Bridge de Roebling, en aussi peu de temps. »

Extrait « Juste après Noël, Holmes demanda à un de ses complices, Charles Chappel, de venir le voir à l’immeuble. Il avait appris que Chappel était « articulateur », ce qui signifiait qu’il maîtrisait l’art de dépouiller les corps humains de leur chair puis d’en reconstituer – ou d’en articuler – les os de manière à former des squelettes complets, qui se retrouvaient plus tard exposés dans des cabinets médicaux et des laboratoires. »