📙 [Chronique] Harlem Shuffle

De Colson Whitehead, aux éditions Albin Michel, 2021

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Colson Whitehead nous invite à suivre quelques aventures de Carney, un marchand de meubles, discret et pourtant un peu truand dans le Harlem des années 60. Ballotés par les événements et les émeutes contre les discriminations raciales, une belle-famille noire dédaigneuse de sa peau un peu trop foncée, des mafieux et des flics véreux, il est passionné par une élégante table à abattant, un spacieux buffet, un vaisselier élancé ou un confortable canapé. Cela ne l’empêche pas de jouer aussi sa partition pour s’en sortir et jouer le fourgue pour quelques voyous. Ce roman est constitué d’une magnifique galerie de personnages, truands ou honnêtes, sans que la frontière soit si aussi claire que ça.

Ray Carney est un jeune vendeur de meubles dans Harlem, père de famille mais fils d’un ancien truand. Il essaie de se libérer de la pègre locale, mais parfois il récupère quelques téléviseurs « tombés du camion ». Cela lui permet d’arrondir les fins de mois, tout en s’assurant un peu de tranquillité en donnant quelques enveloppes à la police et au parrain du quartier. Son cousin Freddie est moins prudent, et l’entraîne parfois dans des combines qui dépassent largement la filouterie. Ray a toujours l’espoir de donner une vie meilleure à sa famille à une époque où la lutte pour les droits civiques met à feu le quartier.

Au-delà des combines, des cambriolages, des escroqueries, Colson Whitehead dénonce une lutte constante des noirs américains pour se faire respecter ou se faire oublier ou simplement survivre. La ségrégation est dans l’ordre des choses dans ces années-là. Carney essaie de se fondre dans la société, son cousin vit en marge de la loi et d’autres luttent pour les droits civiques. Même s’il emploie parfois la dérision, Colson Whitehead n’en montre pas moins que les combats pour la justice sont encore d’actualité.

 ❓Savez-vous que Colson Whitehead à reçu deux fois le prestigieux Prix Pulitzer ?

Début du livre « Son cousin Freddie le brancha sur le casse par une chaude nuit de début juin. Ça avait été une de ces journées où Ray Carney devait courir dans tous les sens – du nord au sud de Manhattan, uptown, downtown, pied au plancher. Ne pas laisser refroidir le moteur. »

Extrait « Ça se révéla plus facile que prévu, de se débarrasser d’un corps, du moins c’est ce qu’il dit à Freddie lorsque son cousin rentra de ses vacances à Greenwich Village. Carney faillit être surpris par deux hommes qui forniquaient sous un bouleau, par une pute éreintée qui guettait les clients du petit matin, e par un homme en habit de prêtre qui maudissait la lune en des termes étonnants dans la bouche d’un serviteur de Dieu. Il en était de sa poche pour le tapis Moroccan Luxury dans lequel il avait enroulé le cadavre, mais n’empêche ; plus facile que prévu. S’il avait appris une chose ces derniers jours, c’est que la jugeote et le sens pratique sont un avantage considérable dans une entreprise criminelle. »

Extrait « Non. Le feu était trop rapide. Et Carney était plutôt du genre à attendre son heure. »

Extrait « « Il est violent avec les femmes. J’accepterais jamais l’argent d’un sale mac de merde, j’en couvrirais jamais un seul. Et j’ai aucun respect pour ceux qui le font. » Pas très convaincant. Ce ne serait pas la première fois que de grands principes serviraient à camoufler des élans égoïstes. Quelques années plus tard – quand les règles et les enjeux auraient changé, quand une relation durable avec un partenaire que l’on connaissait serait devenue un atout inestimable -, Munson avouerait à Carney que Cheap Brucie était protégé par un type du district contre qui Munson avait une dent depuis le jour où il lui avait piqué son déjeuner dans le frigo. Un sandwich aux œufs auquel il pensait depuis le matin. « Et cet enfoiré a le culot de se dire flic. » »

Extrait « Quoi que contienne la mallette, elle ne pouvait pas rester dans le coffre de Carney. Il avait songé à forcer le fragile fermoir, mais son imagination lui suggérait trop de possibilités délirantes : héroïne, lingots d’or, strontium 90 dans un étui en plomb frappé de caractères cyrilliques. En la gardant une nuit, il avait rempli ses obligations familiales. Freddie avait intérêt à ramener son cul, à la reprendre et à se faire oublier le temps que cette histoire se tasse. »